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구강건조증은 침 분비 감소와 관계없이 발생할 수 있는 모든 주관적인 구강 내 건조감을 말한다. 예를 들어 침분비량은 정상이지만 침에 점성이 높아져서 침이 끈적끈적한 사람들이 구강건조감을 호소하는 경우가 많다. 구강건조증의 주된 원인은 약물 복용이다. 시판되는 약물중에 400~600여종의 약물이 구강건조증을 유발한다고 알려져 있다. 정도에 차이는 있지만 거의 대부분에 약물이 구강건조증을 유발할 수 있다. 특히 알러지 치료등에 많이 사용되는 항히스타민제, 파킨슨씨병 치료제, 진정제, 수면제, 우울증 치료제등이 대표적인 구강건조증을 유발한다고 알려져 있다. 고혈압치료제, 근육이완제, 진통 소염제 등도 구강건조증을 유발할 수 있다. 약물에 의한 구강건조증은 약물 복용을 중지하면 정상회복 된다.
구강건조증을 유발하는 또 다른 원인은 쇼그렌 증후군이다. 눈물쌤이나 침샘의 기능을 저하시켜 몸에 건조감을 일으키는 만성자가 염증성 질환으로 구강건조증을 유발하는 대표적인 질환이다. 이 외에 당뇨, 빈혈, C형 감염, 우울증,영양결핍등도 구강건조증을 유발할 수 있다. 또한 방사선 치료가 구강건조증을 유발할수도 있다. 악성종양을 치료하기 위해서 방사선 치료를 하는데 이때 방사선이 침샘에 세포를 파괴시켜 침분비가 감소된다. 침 분비가 감소되는 양은 5~10%이하로 감소된다. 이러한 경우에는 방사선 치료가 끝나고 회복되지 않다. 이 외에도 침샘에 발생하는 감염, 종양, 타석증 과 같은 질환에 의해서도 발생할수 있으며 술, 담배, 커피,음식물,스트레스, 불안, 흥분 등으로도 발생할 수 있다. 구강건조증이 노년층에서 주로 발생한다. 그러나 건강한 노인은 침 분배랑이 젊은 사람들과 크게 다르지 않다고 한다. 노화보다는 주로 복용하는 약물이나 관련 질병으로 인하여 발생하기 때문에 더이상 노화현상은 구강건조증 원이이라고 볼 수 없다. 구강건조증의 증상은 다음과 같다. 음식물을 삼키기 힘들다. 말을 하기가 힘들다. 맵고 짠 음식에 예민하다. 입안과 목이 말라 자다가 깰 때가 있다. 입안에 통증이나 불편감이 있다. 음식맛을 잘 느낄수 없다. 등 여러가지 증상이 나타난다. 이러한 사람들에 입안은 침이 적고 거품이 많은 것을 공통적으로 볼 수 있으며, 혀에 백태가 심하게 끼고 혀가 갈라져서 주름이 심하다. 보통 침 분비가 감소되면 침에 존재하는 향균 물질이 감소하며 그로 인하여 입안에 다른 질환을 유발한다. 입냄새가 증가한다. 입술이나 입안에 염증이 자주 발생한다.
구강건조증 자가진단법은 평소 식사할때 입안이 마르다고 느낀다. 마른 음식물을 삼키기 위해 물이나 음료수를 마신다. 음식물을 삼키기가 힘들다. 구강 건조감을 없애기 위해 자주 껌을 씹거나 사탕을 섭취한다. 증상을 체크해 본다. 구강건조를 호소하는 환자들은 진료를 받게 되면 우선적으로 침 분비 검사를 한다. 비자극성 타액검사와 자극성 타액 검사를 통해 타액 분비율을 측정한다. 이러한 검사 결과 침분비가 감소되었으면 여러가지 검사를 한다. 또한 구강건조를 유발하는 쇼그렌 증후군과의 감별을 위해 혈액검사나 소타액선 조직 검사를 실시하기도 한다. 우울증과 같은 심리적인 요인을 평가하기 위해서 필요할 경우 심리검사를 시행한다. 쇼그렌 증후군은 50세 이상 여성들에게 주로 발병한다.
구강건조증을 예방하기 위해서는 입술에 보습제를 자주 바르며, 평소에 침샘을 자극하기 위해서 무설탕 껌을 씹는다. 신맛이 나는 음식을 자주 섭취한다. 또한 술, 담배, 커피등을 삼가하고 신선한 야채와 과일을 섭취한다. 입이 마른 분들은 신음식을 먹으면 입안이 따갑다며 잘 드시지 않는 경우가 있으나 억지로라도 참고 드시는게 좋다. 우리가 음식을 섭취할때 침분비가 촉진되기 때문에 수분이 많이 함유된 오이, 토마토,등을 깨물어 먹으면 침분비를 증가에 효과가 있다. 구강양치 용액은 알코올이 함유되어 있어 구강건조증을 악화시킬수 있느니 주의해야 한다. 구간건조증 증상이 나타났다면 이미 침샘의 기능이 많이 떨어졌을 가능성이 많다. 무엇보다 구강 건조증 환자들은 올바른 생활습관이 어떤한 치료보다 중요하므로 생활습관개선을 통해서 미리 예방과 치료하는 것이 바람직하다.